Астрономи визначили особливе місце, що знаходиться за орбітою Юпітера, яке служить своєрідною дверима у внутрішню частину Сонячної системи для великої маси комет. Відкриття стало можливим завдяки комп’ютерному моделюванню, що потім було закріплено спостереженнями за реальними космічними об’єктами.

Переважна більшість «хвостатих» небесних тіл прилітають в наші володіння з околиць Сонячної системи, які звуться в астрономії зоною розсіяного диска. Але буває і таке, що «гостюють» навіть представники інших зоряних систем, як це було доведено в поточному році, коли астроном з Криму Геннадій Борисов відкрив першу таку комету. А між орбітами Сатурна і Нептуна зосереджено багате скупчення покритих льодом об’єктів, називаються кентаврами, які, швидше за все, опинившись там, эммигрировав із зони Койпера.

Кентаври породжують велике сімейство короткопериодических комет — сімейство Юпітера, яке налічує близько тисячі об’єктів, і вони теж проникають у внутрішню частину Сонячної системи. Такими об’єктами дуже зацікавлені науковці, тому ні разу до них відправлялися дослідні місії.

Фахівці з університету Центральної Флориди в США, щоб розрахувати траєкторію руху комет і астероїдів з околиць Сонячної системи в її внутрішню частину, створили комп’ютерну модель. В результаті їм вдалося простежити, як стартують із зони Койпера і більш віддалених ділянок, минаючи орбіти планет, стають спершу кентаврами, а потім кометами сімейства Юпітера.

Для цього вчені у якості «піддослідного» вибрали об’єкт 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (SW1) — величезний кентавр, що становить 65 кілометрів у поперечнику. Для нього була створена комп’ютерна симуляція, що дозволяє визначити його орбіту. Вибір припав на SW1 не випадково, адже це космічне тіло являє собою проміжний варіант між кентавром і кометою сімейства Юпітера. Отримані дані про орбіті SW1 потім порівняли з параметрами інших схожих об’єктів.

«Наше дослідження видало кілька відкриттів, які фундаментально змінюють наші уявлення про еволюцію комет. Ми визначили, що кожен п’ятий з спостережуваних нами нових кентаврів виходив на орбіту, аналогічну орбіті 29P/Schwassmann-Wachmann 1, в якийсь певний момент еволюції», — розповів один з авторів дослідження Уолтер Харріс.

Але це ще не всі сюрпризи, з якими зіткнулися астрономи по ходу своєї нової роботи. Виявилося, що між орбітами Юпітера і Сатурна є особлива область, через яку проникає основна кількість комет. Це можна назвати «кометными воротами», пропускають кентаврів у внутрішню область нашої рідної системи. Відзначається, що об’єкт SW1 на даний момент як раз знаходиться в цій самій області.

Зібравши воєдино інформацію про розмірах і швидкості проходять через «кометні ворота» об’єктів, вчені підрахували, що комет сімейства Юпітера на сьогоднішній день повинно налічуватися близько тисячі, але виявлено поки що лише 500.