Американський космічний апарат New Horizons, який пішов глибоко в космос, передав на Землю самий детальний на сьогоднішній день фотографія одного з найдальших з відомих науці об’єктів Сонячної системи Ultima Thule, який знаходиться за орбітою Нептуна. Кадр був отриманий в той момент, коли зонд встановився на майже максимальному зближенні з тілом. Таким чином, ми можемо розглянути в деталях даний астероїд, розташований в 6,5 мільярдів кілометрів від Сонця.

«Щоб отримати ці фотознімки, треба було точно визначити розташування дуже маленьких за розміром New Horizons і Ultima Thule в темному поясі Койпера, у півтора мільярди кілометрів за Плутоном. Ці спостереження виявилися в рази складніше, ніж все, що проходили в 2015 році під час прольоту Плутона», — розповів Алан Штерн, який є керівником місії.

Знімки були здобуті в дуже високому дозволі, що дозволяє простежити ряд особливостей поверхні досліджуваного об’єкта, що на більш ранніх фото зробити було неможливо. Фахівці відзначили безліч дуже добре просматривающихся округлих ділянок, а також є невеликі поглиблення темного кольору ближче до термінатора.

«Питання залишається відкритим на предмет причин утворення цих заглиблень. Це можуть бути ударні кратери, сублімаційні ями, провали поверхні, або ж вони сформувалися з вини якихось зовсім інших процесів», — додав колега Штерна Джон Спенсер.

Учасники місії кажуть, що апарат New Horizons працює в штатному режимі і продовжує свій великий шлях. На даний момент він віддалений від нас на 6,64 мільярда кілометрів, і щоб радіосигнал досяг Землі, необхідно на це 6 годин 9 хвилин.

Виготовлена NASA космічна міжпланетна станція New Horizons була запущена в січні 2006 року, а вже у квітні перетнула орбіту Марса. У лютому 2007 року здійснений гравітаційний маневр у Юпітера, 8 червня 2008-го був підкорений вже і Сатурн. Далі, навесні 2011-го «пал» Уран, в серпні 2014-го була перетнута орбіта Нептуна, з 2015 року почалося інтенсивне вивчення Плутона і багатьох прилеглих транснептунових об’єктів. 1 січня поточного року New Horizons пролетіла повз астероїда Ultima Thule. У 2026 році фахівці очікують завершення програми через вироблення ізотопного джерела. До 2038 року апарат віддалиться від Сонця на 100 астрономічних одиниць.