За всю історію планети Земля не раз відбувалися на ній епохи потепління, і, мабуть, відомим випадком є палеоцен-эоценовый термічний максимум, що мав місце 55 мільйонів років тому. Температура піднялася тоді на цілих 5-8 градусів Цельсія, з-за чого повністю розтанули полярні шапки, а тропіки захопили куди більше території, ніж було до цього. Відбулося також масове вимирання видів, що послужило поширення сучасних ссавців.

Вчені так і не змогли визначити, що стало причиною такого різкого стрибка, який супроводжувався підвищеним вмістом вуглекислого газу в атмосфері на 2-3%, що в кілька разів більше, ніж зараз. Тим не менше сам по собі вуглекислий газ не був каталізатором потепління, справа була зовсім в іншому. У популярному науковому виданні Science опублікована стаття, в якій розповідається, що в той час стався унікальний момент руху Землі по своїй орбіті, що і породило катастрофічні зміни в кліматі.

Наша планета рухається не ідеально кругової і стабільної траєкторії, тому її ексцентриситет з плином часу дещо видозмінюється. Ці коливання мінімальні, але цього досить для серйозних кліматичних змін.

Дослідники Річард Зеебе і Лукас Лоуренс дістали з дна океану найдавніші осадові породи і проаналізували їх, простеживши за такими регулярними коливаннями за останні 100 мільйонів років. Найсерйозніше сталося як раз таки в епоху палеоцен-эоценового термічного максимуму.

Експерти кажуть, що трохи більше еліптична орбіта Землі призводить до того, що на неї поступає дещо більше сонячного випромінювання. 55-56 мільйонів років тому на нашій планеті і так було тепліше, тому додаткова енергія запустила процес глобального потепління. Не виключено, що з цієї причини відбулося танення крижаних кристалогідратів під дном океанів, звідки линули пари метану, що позначилося на подальшому підвищенні температури.