Вчені знають, що в певний момент мільярди років тому в Чумацькому Шляху сталася загадкова спалах зореутворення після тривалого затишшя. Тривалий час ведуться суперечки на предмет природи цього явища. У новому дослідженні фахівці розповіли, що причина криється, можливо, зіткнення галактик.

Про те, що така спалах зореутворення мала місце в історії нашої Галактики, стало відомо завдяки роботі космічного апарату Gaia, запущеного Європейським космічним агентством (ESA) в грудні 2013 року. Цей орбітальний телескоп займається тим, що відстежує розташування і швидкості світил Чумацького Шляху.

Коли Чумацький Шлях був зовсім молодий, володів великим запасом доступного газу, але з часом він став витратити в міру зародження нових зірок. Дослідження показало, що в Чумацькому Шляху спостерігався тривалий спад зореутворення в перші чотири мільярди років свого життя, а потім сталася ця сама спалах.

Висновок наступний: Чумацький Шлях обзавівся додатковим джерелом «зоряного палива», і, швидше за все, з’явився він внаслідок злиття з однією з прилеглих невеликих галактик. Цим можна пояснити і якісь відхилення віку зірок, їх мас і відстані до них, які були виміряні за допомогою телескопа Gaia, від очікуваних параметрів.

Дослідження опубліковано на сторінках популярного наукового видання Astronomy & Astrophysics.